En esa ocasión Engelbart & cía presentaron una demostración en vivo de 90 minutos de duración del sistema en línea NLS frente a 1.000 profesionales. Este evento no solo presento públicamente por primera vez al mouse sino también al hipertexto, a la programación por objetos y al linqueado dinámico de los archivos, así como la colaboración entre dos personas a través de la pantalla compartida vía video y audio.

Y aunque sería presuntuoso y desmedido imaginar que la OLPC encarna una de las revoluciones epocales en la tecnología de principios del siglo XXI, algo de esto hay.

De las promesas a su cumplimiento

Sin embargo, todavía es muy largo el camino que va del deseo a la realidad, de las promesas de funcionalidades a su cumplimiento, y del ingreso efectivo en un nuevo paradigma de la computación tal como lo proponen los ideólogos de la nueva interfaz que caracteriza a la OLPC.

Lo cierto es que las primeras máquinas B1 llegaron a la Argentina hace 48 horas, y después de un par de días de ensayo y error decidimos en educ.ar emprender la primer capacitación para su uso, tarea que estuvo a cargo de Julián "Watts" Paredes, programador principal del portal, quien acudiendo a una combinación de PowerPoint con captura de pantallas del wiki de OLPC y a una transmisión en vivo vía webcam a un cañón de datos, examinó algunos de los rasgos constitutivos de este nuevo paradigma educativo-computacional ligados a una mutación radical de la interfaz.

OLPC - Explorando el primer prototipo X0/B1

Una de los primeras objetivos, una vez actualizado el firmware de las máquinas OLPC, fue poder explorar las capacidades de Sugar y verlo en acción. Inicialmente los sistemas B1 implementan solo el modo "infraestructura" (esto es, a través de un punto de acceso) para su conexión WiFi, teniendo la posibilidad de estructurarlas bajo el esquema ad-hoc, mediante el uso de herramientas estándar del universo Linux, desde su consola de comandos. Una constatación crucial es que queda excluida en esta primera versión la capacidad de conformar redes de tipo mesh.

La metáfora Zoom

Una vez iniciado el sistema se nos presenta una nueva metáfora que
reemplaza la interfaz estándar del desktop o escritorio. Una
primera inspección al teclado, mediante un shortcut allí presente, muestra un ambiente donde se puede visualizar a los niños, las aplicaciones y la forma en que se da la colaboración.

Este entorno se denomina "neighborhood" (o "vecindad"). Usando otra tecla se incorpora otra visión más acotada del universo alcanzable dentro de OLPC: la visualización "Friends", que filtra el vecindario mostrando solo aquellos otros equipos que hayamos seleccionado como "amigos", revelando así otra trama de la colaboración propuesta. Completan el entorno dos visualizaciones más: "Home" que junto con "Activity" dotan al
contexto con las capacidades necesarias para iniciar aplicaciones,
siendo este el campo donde se desarrolla la actividad real.

El marco (o "frame")

Cualquiera sea la vista que escojamos para focalizar provisoriamente nuestra atención siempre tendremos acceso a un "marco" que derriba todas las barreras de la interacción entre aplicaciones, usuarios y sistemas a las que estábamos acostumbrados y que se nos aparecían como naturales e inevitables. En el borde superior tienen lugar las visualizaciones de la metáfora zoom, además de indicadores que dan cuenta del programa que está siendo ejecutado junto con la calidad de señal de la red a la que estemos suscriptos.

Dentro del margen inferior vemos la lista de aplicaciones disponibles.
Solo a un clic de distancia está la posibilidad de compartir y
exponer la aplicación a la comunidad OLPC, casi como una dicotomía: el
menú contextual a nivel aplicación acepta los siguientes dos comandos:
"compartir / no compartir".

Interactividad siempre presente

Si hacemos uso de la opción compartir se abren dos nuevos usos del
marco. En su margen derecho encontraremos a los participantes asociados a la actividad. Esto es: distintos sistemas interactuando con la misma aplicación a través de distancia/equipo/sistemas. Cada usuario es individualizable mediante un esquema de color único, al igual que cada nueva instancia o actividad que se desee compartir que quedará asociada con el mismo esquema de color que el niño (usuario) que la haya generado.

Finalmente, el margen izquierdo del marco está destinada a los
"clippings" derivados de la interacción con la actividad, sea esta
producida individual o colaborativamente. Lo novedoso aquí es que este espacio transporta información a lo largo y ancho de todas las visualizaciones del zoom, pudiendo tomar información y literalmente sobrevolar la comunidad de usuarios para finalmente insertarla en otro ámbito.

Durante la charla que brindó Julián pudimos explorar el uso del teclado ad hoc, vimos la posibilidad de plegar la máquina y convertirla en un ebook, revisamos el funcionamiento del navegador XulRunner y del procesador de texto AbiWord y visitamos muy someramente el programa eToys.

También pudimos comprobar ciertas diferencias entre la documentación publicada en el wiki y el funcionamiento efectivo de la máquina.

Mesh, una obsesión que vale la pena

Dado que uno de los rasgos determinantes de la misma es la plataforma de comunicación, y por cuanto el modelo B1 no incluyó la plaqueta de mesh que le dará identidad a la máquina, el próximo paso es poder simular el funcionamiento de la red mesh utilizando la red wi-fi a través de puntos de acceso locales.

Una vez lograda esa conectividad habrá que investigar en detalle cómo funcionan las aplicaciones colaborativas, cómo se diseñan las actividades y en un nivel mas alto cuál es el uso efectivo de la máquina, los programas y el entorno y la infraestructura tecnológica que lo subyace en el plano específicamente educativo de usos de la OLPC.

Mientras, ya se han distribuido varios ejemplares de OLPC para los primeros tests de usabilidad entre el propio personal de educ.ar, y la semana próxima, una vez resueltos los problemas de emulación, continuaremos con pruebas de familiarización de uso de la máquina, adaptación a la nueva interfaz y próximamente ensayaremos implementaciones pedagógicas del dispositivo.

OLPC en el Mercosur

Por otra parte la semana próxima habrá un seminario organizado por OLPC en Porto Alegre, Brasil, donde nos reuniremos los equipos de trabajo de Brasil, Uruguay y Argentina. La ocasión será una excelente oportunidad par consolidar las distintas implementaciones que con diferente ritmo, velocidad y profundidad se están haciendo en cada uno de estos tres países, que conforman casi el 50% de la demanda total de laptops en la primera fase de lanzamiento.

También, dado que al seminario asistirá Walter Bender, presidente de Software y de Contenidos del proyecto, y uno de los expertos mundiales en la interfaz Sugar, el mismo proveerá la anhelada oportunidad para interrogarnos profundamente acerca de la justificación de la interfaz, de su estado presente, de los posibles programas que se le incorporarán en el futuro, y sobre todo de los tiempos para el logro de una estabilidad tanto en el hardware y el software que permita testear a las máquinas en condiciones de pleno rendimiento y exhibiendo sus prestaciones definitivas.

NB: Gran parte de la descripción técnica de la interfaz ha sido redactada por el propio Julián "Watts" Paredes.

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