Antes de ejercer el cargo de secretario de Defensa Colin Powell había estado 35 años en el ejército hasta llegar al privilegiado rol de jefe del Estado Mayor Conjunto, como general de 4 estrellas; y entre su retiro y su asunción como canciller fue presidente de America’s¹ Promise - The Alliance for Youth, una ONG dedicada a movilizar a gente de todos los sectores de la vida norteamericana buscando fortalecer las competencias de los chicos y adolescentes, especialmente de los sectores menos favorecidos. También en 1995 publicó su exitosa autobiografía My American Journey, que lo convertiría en un orador de primera buscado por muchos circuitos de conferencias.

Así fue como lo conocí yo la semana pasada, invitado como estaba a The Microsoft Government Leaders Forum -Americas, los días 26 y 27 de abril.

Iban 15 minutos de charla y el hombre había cautivado (nos había cautivado) a la audiencia, de un modo que hace años no veía. Cada anécdota, cada ejemplo, cada experiencia era tamizada en su narración por una gestualidad maravillosa, y por unas ideas/práctica acerca del liderazgo y de la tecnologización de la experiencia –que no debe ser informativa sino transaccional–, que nos dejaba al mismo tiempo admirados y confundidos.

Si es tan fácil de hacer ¿por qué nos cuesta tanto a nosotros? Si es tan fácil de hacer ¿por qué no lo hicieron otros antes que él? No sólo hubo un cambio de organización en el Departamento de Estado con la introducción de las 44.000 computadoras y la eliminación de la última Wang –¡¡¡recién!!!– en el año 2003, impuesta por Powell, sino que también se produjo una auténtica transformación de la provisión de servicios para pensar en términos de revolución informacional la complejidad de la escena internacional.

Con la informatización de la administración pública se contó con nuevas herramientas y oportunidades para resolver problemas, impensables previamente. El poder de la tecnología de la información para cambiar los conceptos y las prácticas de la burocracia, la gestión y la administración fue demostrado en este caso con una fuerza inusual.

Powell que –aunque retirado por segunda vez– es un soldado de USA, insistió en que ya no se puede, ni se debe, quedar enganchados en las tecnologías preexistentes. Se gastan U$S 20.000 millones en ayuda cuando el presupuesto anual de EE.UU. es de U$S 250.000 millones, y por eso mismo la cantidad de ayuda externa debería ser infinitamente más alta.

Su discurso/actuación combinó en grado impar datos y jactancias, ilustraciones y detalles, mano dura y sonrisa amable. Leadership tiene que ver con la confianza; lo siguen a uno por la curiosidad. La anécdota que transmitió acerca de la historia de la islita Perejil/Leila disputada por España y Marruecos (que en videotape debería ser un must en cualquier clase de diplomacia internacional), con la que cerró la charla, ilustra su forma de pensamiento, de acción y de proyección mejor que muchos tratados que duermen en los anaqueles.

Todos sus principios se pusieron en acción en ese incidente supuestamente menor, pero que podía haber escalado hasta alturas inusuales. Sus 50 llamadas en menos de 36 horas entre el rey Mohamed (a quien conocía desde chico) y la ministra de Relaciones Exteriores de España, Ana Palacios en la época del PP, combinaron un glamour y una eficiencia poco comunes.

Y lo mismo sucedió con el caso de la colisión entre un caza chino y un avión de reconocimiento norteamericano, que se jugó entero alrededor de las palabras “apologies” y “regrets”, y de la forma en que una comunicación de crisis logró una resolución semántica acertadísima. Que otra vez es intransmisible en el papel, dadas las dotes de actuación, simulación y de bluff del general, que sólo hemos encontrado en algún cómico y nunca en un militar.
Pues bien: él las tiene, y cómo.

Por supuesto que Colin Powell es un funcionario eterno de USA, que no es necesariamente la humanidad, y que sus apreciaciones acerca de la necesidad de hacer equivalentes democracia y liberalismo comercial son más que debatibles. Y así como Gorbachov lo hizo tambalear mostrándole que el líder ruso no era un comunista de cómics, hay mucho para discutir y no necesariamente endosar en la visión “paloma” de la relación imperial de los EE.UU. Pero seguramente minimizar su talento y osadía no releva precisamente de la inteligencia crítica.

Después de todo la prensa de derecha en EE.UU. está siendo especialmente dura con el general retirado, acusándolo de bloquear la nominación John Bolton como nuevo embajador de Bush en las Naciones Unidas. También son muchos los intereses que no le perdonan haberse animado en algún momento a postularse como candidato para las internas en contra del propio presidente.

Pero lo que estuvo en juego en esta charla no fue la ideología (omnipresente) sino las tácticas de dominación de la mente (ajena) y sobre todo de formación y educación que pueden aprenderse en un contacto más o menos personal y cercano con un personaje como el general.

Porque cuando lo escuché a Henry Kissinger en una charla en México hace unos años, no me movió un pelo. Y sí en cambio percibí algo parecido a esto que me pasó con Powell cuando lo vi a Bill Clinton en el Hotel Hilton en Buenos Aires, en el año 2001. Pero a fuerza de ser sinceros las tácticas comunicacionales de Powell son mucho más llamativas y movilizadoras que las del propio Bill.

La conclusión no es original pero sí contundente. Mientras que se pueden gastar U$S 100.000 para hacer un máster en NYU, y seguramente a más de uno le servirá, estar una hora como lo hicimos la semana pasada con este señor sirve mucho más en términos de coaching y de empowerment que la lectura indefinida de páginas y de pantallas, o la creencia, un tanto estúpida a esta altura, de que repitiendo consignas y haciendo modelos econométricos o simulando procesos (como la tontería implícita en el SimCity según la cual aumentar los impuestos lleva inevitablemente a revoluciones y revueltas) entenderemos (y podremos actuar mejor) en el mundo.

Colin Powell es un coach de primera categoría (puedo asegurarles que lo deja chiquito a Fernando Flores aunque este último viva de esto), que suma a su experiencia simpatía, don de gentes y habilidades comunicacionales conseguidas en al menos 15 años de política activa después de haber estado casi cuatro décadas en el ejército.

Al combinar la fuerza y la sutileza del conocimiento y la diplomacia, al mostrar permanentemente con acciones concretas y su seguimiento en qué consiste el liderazgo, al bajar las ideas conocidas pero poco respetadas de trabajar en el campo, alzar la vista y volver a meterse en los problemas, con una energía y una fuerza que poco o nada tienen que ver con estar sentado en un sillón de lujo, la fascinación del ejercicio equilibrado del poder transformador emerge con toda la fuerza de lo que hace/dice Powell. Y obviamente nos contagia y nos inspira a seguir sus pasos con todas las mediaciones habidas y por haber.